Étymologie et Histoire de snake oil

Au Moyen Anglais, on disait naddre, issu de l'Ancien Anglais (dialecte du Wessex) næddre (dans le dialecte mercien, c'était nedre, et en vieux northumbrien, nedra). Cela désignait "un serpent ; le Serpent dans le Jardin d'Éden". Ce mot provient du Proto-Germanique *naethro, qui signifie "un serpent" (on le retrouve aussi en vieux norrois naðra, en moyen néerlandais nadre, en vieux haut allemand natra, en allemand moderne Natter, et en gothique nadrs). À la base, il dérive de la racine indo-européenne *nētr-, qui signifie "serpent" (cette racine a également donné le latin natrix, qui désigne "serpent d'eau" — probablement par association populaire avec nare, qui signifie "nager" — ainsi que le vieux irlandais nathir et le gallois neidr, tous deux signifiant "serpent, serpent venimeux").

Au fil du temps, entre le 14e et le 16e siècle, le mot a évolué. On a commencé à le séparer de manière erronée, transformant a nadder en an adder. Pour d'autres exemples de ce phénomène, on peut se référer à apron, auger, nickname, orange, humble pie, aitchbone, umpire. Le terme Nedder est encore utilisé dans certains dialectes du nord de l'Angleterre.

Depuis le Moyen Anglais, le mot a été principalement réservé pour désigner la vipère, le seul reptile venimeux du Royaume-Uni (bien que sa morsure ne soit généralement pas mortelle pour l'homme). Par extension, il a ensuite été appliqué à d'autres serpents venimeux ou similaires rencontrés ailleurs, comme le puff-adder, par exemple. Dans le folklore, on associe parfois l'addax à la surdité, une idée qui provient du Psaume 58, versets 1 à 5. On dit que l'addax se bouche les oreilles pour ne pas entendre le charmeur de serpents appelé à l'éloigner.

Au début du XVe siècle, le mot vient du vieux français vipere, utilisé plus tôt en anglais sous la forme vipera (vers 1200). Il est directement issu du latin vipera, qui signifie « vipère, serpent ». Ce terme est une contraction de *vivipera, formé de vivus (« vivant, en vie », dérivé de la racine indo-européenne *gwei- signifiant « vivre ») et de parire (« donner naissance, accoucher », provenant de la racine indo-européenne *pere- (1) qui signifie « produire, faire naître »). Comme beaucoup d’espèces de serpents dans les climats plus frais, les œufs de vipère sont généralement conservés à l’intérieur de la mère jusqu’à leur éclosion. Le terme est appliqué aux personnes au caractère malveillant au moins depuis les années 1590.

Dans les pays chauds, ces serpents peuvent être très dangereux, voire mortels. C’est le seul serpent venimeux que l’on trouve en Grande-Bretagne, mais l’espèce présente là-bas n’est pas particulièrement menaçante. Aux États-Unis, le mot a été utilisé à tort pour désigner divers serpents inoffensifs. Il a remplacé le terme autochtone adder.

Autrefois, on pensait que la chair de vipère avait de grandes propriétés nutritives ou restauratrices, et elle était souvent utilisée à des fins médicinales [OED, 1989]. Cette utilisation médicinale a été notée dès le début du XVe siècle, d’où le terme viper-wine, un vin médicinal préparé avec un extrait de vipères, utilisé au XVIIe siècle par des « galants à la barbe grise » dans le but de « retrouver de nouveaux désirs et des flammes juvéniles » [Massinger]. On parle aussi de viper-broth (1707), une sorte de bouillon censé être tonifiant. On peut comparer cela à snake oil.

La racine proto-indo-européenne qui signifie « bête sauvage. »

Elle pourrait constituer tout ou partie de : baluchitherium; feral; ferine; ferocious; ferocity; fierce; ther-; Theropoda; treacle.

Elle pourrait aussi être à l'origine de : le latin ferus « sauvage, indompté » ; le grec thēr, l'ancien slavon d'église zveri, le lituanien žvėris « bête sauvage. »